涂料中改变黏度的助剂有二类：一类是不能改变流动曲线的形状，只能移动位置的，即在高、低剪切速率下，均能提高涂料黏度的，这种助剂称为增稠剂；另一类是能改变流动曲线形状的，即只能提高低剪切速率下的黏度，对高剪切速率下的黏度很少提高，这种助剂称作防沉降剂、防流挂剂。由于防沉降剂、防流挂剂是通过对涂料黏度的影响而起作用，一般仍归类于增稠剂。
增稠剂按来源分类，可分为动物类（如明胶）、植物类（如树胶、大豆蛋白）、矿物类（如膨润土）及合成类（如丙烯酸类增稠剂）或半合成类（如各种改性纤维素）等几种类型。也可根据化学性质分类，可分为无机和有机两大类型。水溶或水分散高分子化合物都可作为水性涂料的增稠剂。但实际上，很多水溶性高分子化合物，如树胶、淀粉、蛋白质、羧甲基纤维素钠等增稠剂，因易腐败和霉变，在水性涂料中很少使用。理想的增稠剂应具有如下一些特点：用量少，增稠效果好；保水性好，不起泡；对于温度、霉菌、pH值等的变化不引起颜料沉淀絮凝；残留在漆膜中抗水、耐酸碱、耐擦洗性好，对漆膜光泽、遮盖力无影响。
增稠剂和表面活性剂一样，有阴离子、阳离子、非离子等三类，在乳液中使用不同离子型的增稠剂会改变乳液的电荷性质，会对已存在于乳液系统的乳化剂发生影响。选择不当,会给稳定性带来破坏性影响。
